Woonomgeving en woonwensen Esther is zaakvoerder van het Belfiuskantoor Midden-Limburg gelegen op het Cuppensplein in Houthalen centrum. Esther werkt hier zelf al zo’n drieëntwintig jaar. Het pand is eigendom van het hoofdkantoor van Belfius. Boven het pand zijn er nog twee appartementen die verhuurd worden. Het kantoor werd in 1972 opgericht en is doorheen de jaren uitgegroeid tot een belangrijk kantoor in Midden-Limburg. Bij de start werkten hier twee personen, vandaag zijn er dat vijftien. Het pand beschikt vandaag ook over zes bankautomaten, wat enorm veel is voor een landelijke gemeente. Dat dit kantoor gedurende deze kleine vijftig jaar zo gegroeid is, heeft alles te maken met de centraal gelegen locatie en de vlotte bereikbaar langs de Grote Baan met een grote publieke parking voor de deur, vertelt Esther. Houthalen heeft volgens Esther een sterk gemengde dorpskern, waar nog veel potentieel in zit. Als het mobiliteitsprobleem de goede kant op gaat, verwacht ze dat de kern mensen gaat lokken die niet naar de steden willen gaan, wat de handelaars in de buurt uiteraard ten goede komt. Op bepaalde momenten is het enorm druk in de omgeving, zegt Esther. De Grote Baan is momenteel enorm moeilijk te kruisen. De Grote Baan zou volgens Esther moeten toelaten dat mensen toch nog het centrum vlot kunnen bereiken. Er zou een meer duidelijke scheiding moeten zijn tussen het lokale verkeer en het doorgaande verkeer. Deze lopen nu sterk door elkaar, vertelt Esther. Ook geeft ze aan om op te letten bij het weghalen van parkeerplaatsen, omdat ze denkt dat mensen minder naar de kernen gaan komen als er weinig parkeerplek is. Ze begrijpt dat er wel enkele parkeerplaatsen moeten verdwijnen, maar zou er zeker niet te veel weghalen. Korte en lange termijn Esther vindt het zeer belangrijk dat er een heel duidelijke omleiding wordt gemaakt. Ze duidt op het belang van duidelijke communicatie over wat er gaat gebeuren, over toegankelijkheid en het nieuwe traject. Heldere communicatie gaat dus essentieel zijn, vermoedt Esther, misschien zelfs belangrijker dan (bepaalde details van) het ontwerp. Zeker als de werken meerdere jaren zouden duren, gaat het probleem misschien erger worden als er gebrek is aan heldere communicatie, omdat mensen doorheen die jaren het gewoon gaan zijn geworden om zich minder of niet meer te begeven in Houthalen en Helchteren. Hoe gaan we samen verder? Esther is bereid om deel te nemen aan de werksessie bewoners en kijkt ernaar uit om in de toekomst op de hoogte te worden gehouden over het verdere verloop van het traject.