Woonomgeving en woonwensen Hugo woont al zijn hele leven lang op de Grote Baan in Houthalen. Hij stelt vast dat hij daardoor ‘immuun’ geworden is voor de drukte, geluidsoverlast en vervuiling van het milieu. Volgens hem is de verkeersdrukte sterk toegenomen doorheen de jaren, door de toename van personenverkeer maar vooral door zwaar verkeer op de Grote Baan. Vrachtwagens rijden vaak voorbij aan hoge snelheid en produceren door hun omvang heel wat lawaai, wat de Grote Baan onveilig doet aanvoelen. Als handelaar heeft hij er wel bewust voor gekozen op de Grote Baan te komen wonen. Handelaars hebben de Grote Baan nodig, stelt hij, vooral wanneer klanten vaak afkomstig zijn van omliggende provincies of landen. De Grote Baan zorgt voor heel wat passage voorbij de zaken, maar maakt de zaken ook heel bereikbaar en toegankelijk, met veel parkeermogelijkheid. Het handelscentrum is volgens Hugo niet gezond op dit moment. Het werd ontwikkeld als aantrekkingspool voor de lokale bewoners, maar vooral voor de vakantiegangers die verbleven in een van de vakantieparken in Houthalen - Helchteren (Molenheide, Kelchterhoev…). Door de onzekerheid over de toekomst van de Grote Baan, zijn heel wat handelaars weggetrokken. Ze stopten hun activiteiten om op pensioen te gaan of verhuisden naar de omgeving. De cijfers liegen er volgens hem ook niet om. Hij stelt dat een groot deel van de bevolking uit Houthalen naar Zonhoven of Heusden trekt voor inkopen, door de aanwezigheid van een grote verscheidenheid aan supermarktketens. Het is ook aangenamer om naar daar te gaan. De Houthalenaar heeft geen behoefte meer aan de handelaars in Houthalen Centrum door de toestand van de Grote Baan. Wat de sneltram, en openbaar vervoer in het algemeen, betreft, is Hugo een voorstander. Hij zegt dat openbaar vervoer wel populair is en vaak gebruikt wordt, vooral door de lokale jongeren die zich per bus verplaatsen naar school, zowel richting Hasselt en Diepenbeek als richting Helchteren. Wat de sneltram betreft, stelt hij wel dat er voldoende draagvlak moet zijn hiervoor. De tram werd in het verleden geannuleerd door het gebrek aan tramgebruikers. Korte en lange termijn Wanneer Hugo de verschillende alternatieven ziet, stelt hij vast dat de omleidingsweg voor hem de oplossing zou kunnen zijn. Zo kan er gemakkelijk een verbinding gemaakt worden tussen het lokale en bovenlokale verkeer en wordt de Grote Baan sterk ontlast. Hij kan zich wel vinden in de weerstand van bewoners die langs het omleidingstraject wonen, maar stelt daarnaast ook vast dat een groot deel van het traject ingebed is in open landschap, niemandsland en dat maar weinig woonkernen aangetast zullen worden door de ingreep. Wat het ondertunnelen betreft vreest hij voor de vele negatieve gevolgen die de tunnels met zich mee zullen brengen, zowel tijdens als na de werken. Tijdens de werken vermoedt hij dat het openliggen van de Grote Baan een enorme drukte met zich mee zal brengen, waarbij het verkeer niet afgeleid kan worden. Het verkeer in beide richtingen moet ook tijdens de werken de Grote Baan passeren. Daarnaast vreest hij dat de tunnels voor scheuren in omliggende woningen zullen zorgen, door het bewerken van de omliggende grond. Ten slotte stelt hij dat de slechte lucht uit de tunnels afgeleid moet worden naar de bovengrondse omgeving met speciale luchtkokers. Zeker voor mensen die vlak langs de afvoer van deze kokers wonen, zal dit niet aangenaam zijn. Wat de korte termijn betreft ziet Hugo de aanleg van goede fietspaden zeker als een vooruitgang. Als fervent fietsers stelt hij vast dat de huidige staat van de fietspaden niet is wat het moet zijn. Daarnaast rijden fietsers vaak in tegengestelde richting aan eenzelfde kant van de baan, wat ook gevaarlijk is. Dubbele fietspaden zijn daarom zeker aan te raden. Zeker omdat het fietsverkeer enkel toeneemt, door de opkomst van elektrische fietsen en fietsvergoedingen. Hoe gaan we samen verder? Hugo vindt dat het economische aspect zeker niet vergeten mag worden in het verhaal van de Grote Baan. Het economische bepaalt volgens hem dan ook voor een groot deel het welzijn van de lokale bewoners. Daarom stelt hij dat dit vooral een evenwichtsoefening is, tussen het economische aspect, het milieugegeven en de veiligheid van omwonenden en gebruikers van de Grote Baan.